海上石油泄漏主要有三种：一是海上航运因素导致的石油泄漏。主要是船舶与石油设施相互撞击，包括船与海洋石油设施相撞，或油轮与海洋其他船舶、海洋设施相撞所造成的海上溢油。二是海上石油开采过程中钻塔或者油井因爆炸或其他原因沉入海底，造成大量石油泄漏。三是自然因素，如飓风、地震等造成的海上溢油。
1967年3月18日，利比里亚籍超级油轮“托利卡尼翁”号（Torrey Canyon）在英国康沃尔郡锡利群岛附近海域触礁搁浅，断为两截后沉入海底，泄漏了3800万加仑（约合12.3万吨）的原油。
英国政府对这个世界上第一起严重油轮漏油灾难准备不足。在决定将海面的浮油燃烧掉以后，首相哈罗德-威尔逊下令英国皇家空军将凝固汽油弹空投至事发水域，总共投放了42.1万磅（约合19万公斤）炸弹。一万多吨有毒溶剂和清洁剂被冲上受原油污染的英国和法国海岸附近沙滩，又对陆地和海上野生动物造成长期不利影响。
1978年3月16日，“阿莫科-卡迪兹”号（AmocoCadiz）载着22.3万吨的轻质原油从波斯湾出发经过荷兰，预定停在莱姆湾。但是船只遭遇了风暴，失去控制的“阿莫戈-卡迪兹”号在法国布列塔尼半岛附近海域撞上岩礁，并迅速沉入海底，船上的原油全部泄漏到海里。
事故造成的长达19公里的油膜带被西北风吹向法国海岸，在接下来的一个月里，盛行的西风将沿岸东部约160公里的油膜传播开来。泄漏事件发生一个月后，油膜的总面积包括约200英里（320公里）的海岸线个布列塔尼地区的社区海滩被油污染。
1979年7月19日，多巴哥岛附近的加勒比海水域遭受强热带风暴袭击。有两艘船被困在风暴中：满载原油的超级油轮“大西洋女皇”号（Atlantic Empress）和“爱琴海船长”号（Aegean Captain）。不幸的事情终于发生了，“大西洋女皇”号和“爱琴海船长”号发生碰撞导致大爆炸，结果发生了迄今历史上最严重的油轮漏油事故。
“爱琴海船长”号的火势很快被控制，“大西洋女皇”号则在被拖离海岸线公里时发生爆炸，沉没于海中。共有26名船员遇害，近28.7万吨的原油流入大海。
年8月6日，在距离南非西北部的开普敦112公里的地方，“贝利韦尔城堡”号油轮（Castillo de Bellver）燃起了大火。船员弃船后，这艘燃烧的油轮漂到了近海区域并最终折成两半。尾部的船体翻转，携着11万吨原油沉入了深海。事故发生时，这艘船共携带了约25.2万吨的原油。
1500只在附近海岛聚集繁殖的鲣鸟受油污侵害，但是基本没有对当地渔业造成影响。
加拿大东部新斯科舍省附近的北大西洋海域向来不是一个平静的地方，尤其到了晚秋。
1988年11月，美国籍油轮“奥德赛”号就在那里遭遇一起灾难性事故。当“奥德赛”号距离新斯科舍省约1130公里时，突然发生爆炸，火舌迅速吞没了船上13.2万吨的原油。
年3月24日，埃克森公司“瓦尔迪兹”号（Exxon Valdez）油轮在阿拉斯加州威廉王子湾撞上暗礁后搁浅，泄漏5万吨原油，沿海1300公里区域受到污染，严重打击了当地渔业。
28万只海鸟、2800只海獭、300只斑海豹、250只白头海雕以及22只虎鲸死亡。事故还留下了灾难性的环境后果：一度繁盛的鲱鱼产业在1993年彻底崩溃，此后再未恢复；大马哈鱼种群数量始终保持在很低水平；在这一区域栖息的小型虎鲸群体濒临灭绝。7
年5月初，油轮“ABT夏日”号（ABTSummer）在伊朗哈尔克岛装上了26万吨的重油，最终目的地是经由好望角，抵达荷兰港口城市鹿特丹。
ABT夏日”号绕行到非洲南端，开始向非洲的大西洋海岸进发时，货舱发生泄漏，并迅速引发火灾。5月28日，火灾引发了大爆炸，“ABT夏日”号被摧毁，有5名船员死亡。到6月1日，海面浮漂的原油大部分已经燃烧掉，“ABT夏日”号残骸也沉入海底。不过多亏了事故发生在离海岸较远的地方，大多数泄漏的石油在公海上就被打散，没有造成严重的生态灾害。
M/T天堂”号（M/THaven）以前名为“阿莫戈-米尔福德-天堂”号（Amoco Milford Haven），是超级油轮“阿莫戈-卡迪兹”号（Amoco Cadiz）的姐妹船。这艘23.369万吨级的油轮被列为超级油轮（VLCC）的范围。
年，“M/T天堂”号油轮因缺乏维修而导致爆炸，并最终在意大利海岸附近沉没，并造成6人丧生。
14.5万吨。“M/T天堂”号三天后才沉入大海，而阳光明媚的意大利和法国两国海岸花了十多年时间才恢复了当地优美的环境。9
年11月19日，载有7.7万吨燃料油的希腊油轮“威望”号（Prestigeoil tanker），在距离西班牙西北部著名旅游胜地和渔业区——加利西亚海岸120公里附近的海域里断裂。装有6个油箱的船后部，连同油箱里满载的重燃料油沉入了3600米深的大西洋底。
125吨的燃油。专家当时预计，漏油将持续到2006年，对西班牙东北部海岸造成长期的破坏。10
年7月，希腊籍油轮“塔斯曼精灵”号（Tasman Spirit）在巴基斯坦卡拉奇附近搁浅。该船运载的6.2万吨原油有五分之一漏进了大海。